Le sanctuaire de Maryam Dengelat ouvert après cinq siècles

 L’une des plus importantes églises rupestres coptes d’Éthiopie, située dans la région du Tigré, perchée sur un rebord à 35 mètres du sol et rendue inaccessible par l’effondrement partiel de la paroi rocheuse, a été rouverte grâce à l’intervention des alpinistes en pleine nature, Elizabeth Galli et Giorgio Mallucci, qui ont gravi la falaise en mars dernier, non sans peine, pour rouvrir la porte du sanctuaire après cinq siècles de silence.

Les deux instructeurs se sont portés volontaires en Éthiopie pendant des années pour apprendre aux guides locaux à guider les touristes en toute sécurité pour visiter les églises rupestres nichées parmi les magnifiques flèches du massif de Gheralta. C'est ici que l'Italien Luigi Cantamessa a mis en contact le professeur Hagos Gebremariam de l'Université d'Adigrat pour relever un défi plus ambitieux : restaurer la voie d'accès au sanctuaire de Maryam Dengelat, abandonnée depuis le XVIe siècle après un glissement de terrain.

Depuis lors, un seul homme a réussi à entrer : il s’agit de l’audacieuse expédition du professeur Michael Gervers de l’Université de Toronto qui, en 2002, invité par le ministre du Tourisme du Tigré, Ato Kebede Amare, s’est abaissé d’en haut avec une corde tenue par 16 hommes, tandis que d’en bas d’autres jeunes le faisaient basculer dans le vide pour le rapprocher du mur, qui surplombe sept mètres. Avant lui, l'archéologue éthiopien Gigar Tesfaye s'était rendu à Maryam Dengelat en 1970 et à une mission de l'Université d'Oxford en 1973, mais sans pouvoir pénétrer dans l'église.

Aujourd'hui, Mountain Wilderness, avec le soutien de notre ministère des Affaires étrangères, en particulier de l'Institut culturel italien d'Addis-Abeba dirigé par Francesca Amendola, a partiellement équipé le mur et placé une poulie avec une corde statique. Le 24 mars dernier, une cérémonie excitante en présence de l'évêque et d'une foule massée au pied de la falaise a vu l'ascension d'un prêtre venu vouer l'église, pour la ramener à la dévotion populaire.

La route originale montrait un pilier (aujourd'hui effondré) du côté ouest, puis traversait à droite, comme le semble la séquence de trous creusés sur la façade sud, où les poteaux de bois qui soutenaient les allées étaient creusés. Le problème, déjà noté par Gervers, sera le retrait du guano du sol, car pendant des siècles, les seuls visiteurs étaient des oiseaux.

À certains endroits, il forme presque un mètre d'épaisseur, ce qui n'a heureusement pas affecté les peintures murales, qui conservent les couleurs vives d'origine. Les mieux conservés sont les personnages moins exposés à la lumière provenant des fenêtres en bois. Le même Gervers était émerveillé par la richesse du répertoire pictural, probablement travaillé par différents artistes.Les compositions du mur sud se distinguent par leur originalité et leur finesse de détail, où dominent les teintes rouge et bleu, comme dans l'Annonciation au-dessus de la porte d'entrée.

Il existe également de nombreux saints équestres, dont Saint Georges et le dragon, ainsi que des références au célèbre monastère de Gunda Gunde à Gheralta, base des disciples d'Estifanos, le réformateur de l'église copte (XVe siècle) représentée ici avec son disciple Abakarazun. Selon Gervers, il s'agit de la première école de Gondar (XVIIe siècle), tandis que la datation du sanctuaire est plus controversée. La tradition locale l’aurait fondée au IVe siècle, à l’époque d’Abba Salama (San Frumenzio), le saint qui introduisit le christianisme en Éthiopie. Il est plus probable que cela remonte au milieu du quinzième siècle.

Cette hypothèse serait corroborée par un manuscrit citant une donation de terres faite par le roi éthiopien Zara Yaqob (1399-1468); don qui pourrait être expliqué par la fondation du monastère. D'autres découvertes ayant appartenu à l'église sont jalousement gardées par des agriculteurs locaux, qui ne les montrent guère. Celles-ci incluent un triptyque en émail de Limoges du XVe siècle inspiré par la Passion d’Albrecht Dürer et une croix en argent du XIIIe siècle. Les prochaines interventions, en plus de la restauration de l'entrée du sanctuaire, prévoient, en accord avec les autorités locales, la construction d'un musée où placer les découvertes maintenant dispersées dans des maisons privées.

Source : Il Giornale dell'Arte